Die Syntax von YAML ist der anderer Hochsprachen ähnlich und kann Datenformen wie Listen, Hashtabellen und Skalare einfach darstellen. Sie nutzt Einrückungen mit Leerzeichen und ist stark von der äußerlichen Darstellung abhängig, wodurch sie sich besonders gut zum Beschreiben oder Bearbeiten von Datenstrukturen, verschiedenen Konfigurationsdateien, Debug-Dumps und Datei-Gliederungen eignet (beispielsweise ähneln viele E-Mail-Header-Formate stark YAML). Obwohl sie besser geeignet ist, um hierarchische (hierarchical model) Datenstrukturen darzustellen, gibt es auch eine ausgereifte Syntax, um relationale (relational model) Daten auszudrücken. Da YAML Leerzeichen und Zeilenumbrüche zur Trennung von Daten verwendet, eignet es sich besonders zur Verarbeitung mit grep/Python/Perl/Ruby. Am schnellsten erlernbar ist die Eigenschaft, dass diverse abschließende Symbole wie Anführungszeichen und alle Arten von Klammern geschickt vermieden werden; diese werden bei verschachtelten Strukturen komplex und schwer erkennbar.
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